Récupération de débris spatiaux

Les débris spatiaux, qui sont des pièces inutiles ou défectueuses de missions spatiales gravitant dans l'orbite terrestre, sont de plus en plus nombreux et représentent un danger pour les missions en cours. Selon l'ESA, ce sont actuellement plus de 600.000 objets d'un diamètre supérieur à 1 cm qui se trouvent dans l'orbite terrestre. Des collisions se sont déjà produites, en 2009 par exemple, quand un satellite de téléphonie encore en service a été détruit par des pièces d'un vieux satellite qui gravitaient.
L'Agence spatiale allemande a lancé le projet EPOS (European Proximity Operations Simulator) pour résoudre ce problème. EPOS est une installation de simulation de manoeuvres de récupération et d'enlèvement dans l'orbite terrestre. En effectuant des manœuvres de rapprochement et d'accostage, des satellites sans équipage pourront servir de satellites de service ou de récupération pour ramener des débris spatiaux à un orbite cimetière ou pour procéder à des réparations. L'installation a été construite et est exploitée par le DLR, l'Agence spatiale allemande, sur son site d'Oberpfaffenhofen (Institut d'opérations spatiales et de formation des astronautes, institut de robotique et de mécatronique). C'est là que sont effectués les « essais à sec » et que le système est constamment amélioré. Robo-Technology GmbH et KUKA Roboter GmbH sont les partenaires industriels du projet. L'installation consiste pour l'essentiel en deux robots à 6 bras montés sur un axe linéaire commun avec une course de 25 m. Les robots de l'installation de simulation font chacun appel à une chaîne porte-câbles en polymères igus® de la série triflex® R dotée d'un module universel triflex® RS et à une chaîne porte-câbles de la série 410 sur l'axe linéaire. Le système de guidage de l'énergie le long du bras du robot a été choisi conjointement par Robo-Technology et igus®.